Пещера гигантских кристаллов в Мексике
Люди используют гипс в разных целях на протяжении тысяч лет. Различные разновидности этого минерала находят применение, помимо прочего, и в качестве мягкого поделочного камня. Иногда гипс находят в виде довольно крупных кристаллических образований. Но на рубеже XXI века было открыто месторождение удивительно больших кристаллов – по сути, настоящих гигантских колонн.
Уникальный тайник природы
Скопление кристаллов гипса обнаружилось под городом Найка в Мексике, на территории штата Чиуауа, в известняковой толще на глубине 300 метров под землей. Несколько выше еще в 1910 году в ходе горнодобывающих работ была открыта небольшая полость с кристаллами селенита (разновидность гипса с волокнистой структурой) примерно метровой длины. Она получила название Пещеры мечей.
А спустя 90 лет шахтеры, прокладывая очередной туннель, натолкнулись на обширную пещеру с множеством огромных кристаллов, самый большой из которых насчитывает в длину 11 метров. Масса их достигает десятков тонн. Пещера была заполнена горячей водой, точнее, минеральным раствором. После осушения пещеры селенитовые гиганты предстали во всем своем великолепии.
Загружается
Откуда взялся гипс
Как же сформировались эти замечательные кристаллы? Своим образованием они обязаны близости магматической камеры, которая расположилась под пещерой благодаря проникновению магмы по трещинам древнего геологического разлома, проходящего прямо под Найка.
Под воздействием магмы подземные воды нагревались и обогащались минералами. В горячей воде растворялся ангидрит – родственный гипсу минерал. Химически он также представляет собой сульфат кальция, но, в отличие от гипса, кристаллы ангидрита не содержат связанной воды. Если температура раствора выше 58 градусов, из него выпадает в осадок и кристаллизуется ангидрит, если ниже – гипс.
Идеальные условия
Так случилось, что температура воды в пещере над полостью с магмой оказалась чуть ниже этой границы, и началось образование гипса. Важно, что такие условия сохранялись достаточно долго и позволили множеству красивых белых, слегка просвечивающих кристаллов вырасти до гигантских размеров – в среднем до 5 метров в длину.
Исследование, проведенное в 2011 году, показало, что удивительные селенитовые колонны непрерывно росли здесь как минимум полмиллиона лет, а скорее всего, значительно дольше. Что касается расположенной выше маленькой Пещеры мечей, то вода в ней, по-видимому, остыла гораздо быстрее, и дальнейший рост гипсовых кристаллов прекратился.
Загружается
Опасная красота
Сразу после откачки воды из Пещеры кристаллов стало ясно, что это очень негостеприимное место. Здесь не только чрезвычайно жарко (температура воздуха держится около 50 градусов), но и уровень влажности близок к 100%. Сочетание этих условий представляет большую опасность для посетителя, который рискнет задержаться в этом подземном дворце хотя бы на несколько минут.
Вода, которой насыщен здешний воздух, начинает конденсироваться в легких человека, поскольку они гораздо холоднее. Поэтому любителям экстремальных путешествий в необычные уголки нашей планеты не стоит торопиться упаковывать свои рюкзаки: посещение этих кристальных чудес в настоящее время невозможно. Для туристов пещера закрыта. И это к лучшему – ведь оно, при всем великолепии природной сокровищницы, грозит тому, кто неосторожно вторгнется в нее, непоправимым исходом.
Эпоха изучения
Сначала исследователи пещеры ограничивались кратковременными вылазками, длительность которых из соображений безопасности не превышала 10 минут. Затем, используя специальное снаряжение – защищающие от перегрева костюмы, а часто и респираторы – ученые в конечном итоге смогли немного продлить свои визиты. С применением респираторов, соединенных с наполненными льдом ранцами и подающих для дыхания охлажденный воздух, стали возможны экскурсии продолжительностью от 15 до 60 минут.
В ходе экспедиций в Пещеру кристаллов, проводившихся в 2008 и в 2009 гг. с участием руководителя Института астробиологии НАСА Пенелопы Бостон, были открыты микробные формы жизни, которые оказались в ловушке внутри одного из кристаллов. Крошечные организмы, запертые в воздушном пузырьке, могли пребывать в пассивном состоянии в течение 50 тысяч лет, прежде чем ученые их обнаружили.
Загружается
Удаление воды из этой пещеры, которое приходилось вести непрерывно, было благом для научного сообщества. Но, к сожалению, это чревато плохими последствиями для уникальных селенитовых гигантов. В 2017 году осушение пещеры было прекращено, и подземные воды снова начали заполнять ее пространство. До этого кристаллы подвергались разрушительному воздействию воздуха на протяжении почти двух десятилетий.
Серия экспериментов, проведенных на собранных в пещере образцах, показывает, что структурная целостность кристаллов оказалась под угрозой. Однако теперь, когда вода возвращается, эти шедевры, созданные природой, могут снова начать расти.
